San Giovanni Rotondo e Padre Pio: cosa vedere e come arrivare da Manfredonia

Ci sono tre luoghi, sul Gargano, dove il sacro ha lasciato un segno che si sente ancora nell'aria: la basilica di Siponto, il santuario di San Michele a Monte Sant'Angelo e San Giovanni Rotondo, il paese di Padre Pio. Sono i tre vertici di un triangolo spirituale antichissimo, e da Manfredonia li raggiungi tutti in meno di un'ora. San Giovanni Rotondo, in particolare, è oggi uno dei santuari più visitati del mondo: ci arrivano milioni di pellegrini ogni anno, da ogni continente, per un frate cappuccino che ha trasformato un paese di montagna in una meta che non ha nulla da invidiare a Lourdes o a Fatima.

Non serve essere credenti per restare colpiti. San Giovanni Rotondo è un luogo che mette insieme fede popolare, architettura contemporanea di prima grandezza e una storia umana — quella di Padre Pio — che intreccia mistica, sofferenza e un'idea di carità diventata un ospedale tra i più importanti del Sud Italia.

Chi era Padre Pio

Francesco Forgione nacque a Pietrelcina, in provincia di Benevento, nel 1887. Entrò giovanissimo tra i Cappuccini prendendo il nome di fra Pio, e nel 1916 arrivò nel convento di Santa Maria delle Grazie a San Giovanni Rotondo, dove sarebbe rimasto fino alla morte, nel 1968. Nel 1918 — secondo la tradizione — ricevette le stigmate, le ferite della passione di Cristo, che lo accompagnarono per cinquant'anni e che resero il suo nome celebre in tutto il mondo.

Attorno a lui, in vita, si formò una devozione enorme, fatta di lunghe code al confessionale e di racconti di guarigioni. Fu canonizzato da Giovanni Paolo II il 16 giugno 2002, davanti a una delle folle più grandi mai radunate a Roma. Oggi è semplicemente San Pio da Pietrelcina, e San Giovanni Rotondo è il cuore del suo culto.

La chiesa antica di Santa Maria delle Grazie

Il pellegrinaggio comincia da qui, dal nucleo originario: la piccola chiesa di Santa Maria delle Grazie e il convento dei Cappuccini dove Padre Pio visse, pregò e confessò per oltre mezzo secolo. È il luogo più intimo e raccolto di tutto il complesso. Si possono vedere la cella del frate, il coro dove ricevette le stigmate, il confessionale e gli ambienti che raccontano la sua vita quotidiana, lontani dalla monumentalità delle costruzioni più recenti.

È la parte che molti pellegrini amano di più, proprio perché è rimasta a misura d'uomo. Entrare la mattina presto, quando i pullman non sono ancora arrivati, è il modo migliore per coglierne il silenzio.

La nuova chiesa di Renzo Piano

Accanto al santuario antico si apre uno spazio completamente diverso. Per accogliere i milioni di fedeli che la vecchia chiesa non poteva più contenere, fu chiamato uno degli architetti italiani più celebri al mondo: Renzo Piano. La nuova chiesa dedicata a San Pio da Pietrelcina fu consacrata nel 2004 ed è una delle più grandi d'Italia, capace di accogliere migliaia di persone tra l'interno e l'enorme sagrato a gradoni che si apre sul paesaggio garganico.

È un'architettura ardita, fatta di grandi archi di pietra di Apricena — la stessa pietra del Gargano — che si aprono a ventaglio. Piaccia o no lo stile contemporaneo, è impossibile non riconoscerne la potenza. Sotto la chiesa si trova la cripta, rivestita di mosaici scintillanti d'oro: è qui che riposa il corpo di Padre Pio, ed è il punto verso cui converge il flusso continuo dei pellegrini.

Casa Sollievo della Sofferenza e la Via Crucis

Padre Pio non fu soltanto un mistico. La sua eredità più concreta è un ospedale: la Casa Sollievo della Sofferenza, che volle fortemente e che fu inaugurata nel 1956. Nato come "ospedale dei poveri" su una montagna allora isolata, è oggi uno dei centri di ricerca e cura più importanti del Mezzogiorno. Racconta un lato di Padre Pio che spesso sfugge: l'idea che la fede dovesse tradursi in cura del corpo, non solo dell'anima.

Sulla collina alle spalle del santuario sale poi la Via Crucis monumentale, un percorso all'aperto tra grandi stazioni in bronzo immerse nel verde. È una passeggiata che vale la pena fare con calma, soprattutto nel tardo pomeriggio, quando la luce si addolcisce e il paesaggio del Gargano si distende fino al mare.

Un itinerario della fede: da Manfredonia ai tre santuari

Il bello di avere una base a Manfredonia è che i tre grandi luoghi sacri del Gargano si trovano tutti nel raggio di mezz'ora-quaranta minuti, lungo la stessa direttrice che sale sul promontorio. Un itinerario perfetto in una giornata: si parte presto, prima tappa alla basilica di Siponto con l'installazione di Tresoldi, appena fuori Manfredonia; poi si sale a Monte Sant'Angelo, borgo UNESCO con la grotta di San Michele; infine, ancora più su, San Giovanni Rotondo. Tre epoche, tre forme di spiritualità, un solo paesaggio.

Per organizzare gli spostamenti e capire distanze e strade del promontorio, può tornare utile la nostra guida su come muoversi nel Gargano. E se avete più giorni a disposizione, l'itinerario di una settimana nel Gargano incastra i santuari con le spiagge e i borghi sul mare, mantenendo Manfredonia come campo base.

Quando andare e qualche consiglio

San Giovanni Rotondo si visita tutto l'anno, ma i ritmi cambiano molto. La primavera e l'autunno sono i periodi più tranquilli e piacevoli. Le date legate a Padre Pio — soprattutto il 23 settembre, anniversario della morte — richiamano folle enormi: bellissime per chi cerca l'atmosfera della grande devozione popolare, faticose per chi preferisce la calma. In estate il sole batte forte sul sagrato aperto: meglio la mattina presto.

Un ultimo consiglio: trattatelo come un luogo, non solo come una "attrazione". Anche da non credenti, abbassare la voce, togliere il cappello entrando in chiesa e lasciare spazio a chi prega fa parte dell'esperienza. È ciò che rende San Giovanni Rotondo diverso da qualsiasi altra tappa del Gargano. Per chi è in zona durante la Pasqua, anche la Settimana Santa a Manfredonia regala lo stesso senso di tradizione viva, a pochi chilometri dalla costa.

FAQ — San Giovanni Rotondo e Padre Pio